美 스타트업 급여 구조 재편…스톡옵션 대신 현금 보상 확대 (시사저널=김혜인 디지털팀 기자) 미국 스타트업 업계에서 인공지능(AI) 분야 고급 인력 유치 경쟁에 불이 붙으면서 기업들이 스톡옵션 대신 연봉 높이기에 앞다퉈 나서고 있다. ⓒImageFX 미국 스타트업 업계에서 인공지능(AI) 인재를 둘러싼 보상 체계가 빠르게 재편되고 있다. 미래 가치를 약속하던 스톡옵션 대신 거액의 연봉을 앞세운 현금 중심 전략이 확산되는 흐름이다.  30일(현지시간) 월스트리트저널에 따르면, 그동안 낮은 기본급을 주식 보상으로 보완해온 스타트업의 전통적 급여 구조가 변화하는 것으로 나타났다. 벤처 자금을 확보한 AI 기업들이 인재 영입에 공격적으로 나서면서 현금 비중이 크게 높아졌다는 분석이다. 일부 사례는 이례적으로 높은 수준이다. 크리스 바스케스 퀀텀 CEO는 "경력 9개월의 수학경시대회 우승자 출신 지원자가 소프트웨어 엔지니어 기본급으로 40만 달러를 제안받았다"며 "MIT 졸업자가 초급 소프트웨어 엔지니어로 입사해 연봉 22만 달러를 받는 경우도 있었다"고 설명했다. 연봉 상한도 크게 높아졌다. 바스케스 CEO는 "명문대 컴퓨터공학 전공자가 1~2년가량 경력을 쌓으면 25만~30만 달러 수준을 받는 사례가 늘고 있다"며 "몇 년 전만 해도 같은 조건의 연봉은 17만 달러 정도에 그쳤다"고 말했다. 이어 "과거에는 창업 초기 단계 기업에서 연봉 30만 달러를 넘는 경우를 거의 보지 못했다"며 "지금은 'FAANG'(페이스북·아마존·애플·넷플릭스·구글) 수준의 현금 보상이 가능해졌다"고 덧붙였다. 현금 보너스도 확대되는 추세다. 일부 기업은 성과에 따라 기본급의 최대 30%를 추가 지급한다. 급여 데이터 플랫폼 Levels.fyi에 따르면, 벤처 투자를 받은 스타트업 소프트웨어 엔지니어 연봉 중간값은 2022년 16만 달러에서 올해 20만 달러로 25% 올랐다. 반면 지분 보상을 포함한 총보상 증가율은 같은 기간 18%에 머물렀다. 채용 전략의 변화는 인재 선별 방식에도 영향을 미치고 있다. 조직을 소규모로 유지하려는 스타트업 특성상 전체 지원자 중 상위 5~10%에 해당하는 핵심 인력에게 제안이 집중되면서 보상 격차가 커지고 있다. 마이클 장 캔디데이트랩스 CEO는 "기업들이 모두 제한된 인력 풀에서 인재를 확보하려 한다"며 "1년 전만 해도 놀라움을 자아내던 보상 수준이 이제는 별다른 이견 없이 받아들여지는 분위기"라고 분석했다. 아울러 지분을 현금으로 바꾸는 시점도 앞당겨졌다. 과거에는 기업 공개나 매각까지 기다려야 했지만 최근에는 지분 공개 매수 행사를 통해 외부 투자자에게 주식을 매각하는 사례가 늘었다. 공개 매수는 이전에도 존재했지만 최근 수년 사이 빈도가 뚜렷하게 증가했다. 여기에 일정 기간 근무해야 지분이 부여되는 '베스팅 클리프'를 없애 입사 직후부터 지분을 보유하도록 한 기업도 늘어나고 있다. 세계 최대 스타트업으로 꼽히는 오픈AI 역시 여러 차례 지분 공개 매수를 진행했고 베스팅 클리프를 폐지한 바 있다. 다만 현금 위주 보상이 장기 근속을 약화시킬 수 있다는 지적도 나온다. 과거에는 수년에 걸쳐 확정되는 주식 보상이 직원들의 잔류를 유도했지만 이제는 더 높은 연봉을 제시하는 곳으로 이동할 유인이 커졌기 때문이다. Copyright © 시사저널. 무단전재 및 재배포 금지.