최근 편의점과 대형마트 등 주요 유통가에서는 일반 소비자들이 전반적인 건강관리와 식사 대용을 목적으로 단백질 음료를 일상적으로 소비하는 현상이 뚜렷해지고 있다. 과거 운동 마니아들이 근육 관리를 위해 주로 찾던 단백질 제품군이 이제는 대중적인 일상 음료로 자리 잡으며 단백질 시장이 빠르게 확장되는 추세다. 실제로 최근 식품업계의 신제품 경쟁도 '고단백'에 집중되고 있다. 단백질 함량을 높인 음료와 유제품, 간편식이 잇따라 출시되면서 단백질은 이제 건강식품을 넘어 하나의 소비 트렌드로 자리 잡았다. 소비자들의 관심 역시 자연스럽게 '얼마나 많은 단백질이 들어 있느냐'에 쏠리고 있다. 이처럼 시장이 급성장하면서 업계 내부의 경쟁 양상도 점차 치열해지고 있다. 기업들은 타사 제품과의 차별화를 위해 '1g이라도 더 많은' 단백질 함량을 내세우며 고단백 타이틀을 선점하기 위한 숫자 경쟁에 몰두하는 모양새다. 하지만 전문가들은 최근 단백질 소비를 바라보는 기준이 조금씩 달라지고 있다고 말한다. 단백질 섭취량도 중요하지만, 어떤 식품을 통해 섭취하느냐 역시 건강관리에서 중요한 요소라는 것이다. 특히 최근에는 단백질을 별도로 강화한 제품뿐 아니라 원래부터 단백질을 함유한 식품의 가치에도 관심이 모이고 있다. 대표적인 식품 중 하나가 우유다. 우유는 단백질을 첨가한 제품이 아니라 본래 단백질과 칼슘, 지방, 비타민, 무기질 등을 함께 함유하고 있는 식품이다. 별도의 조리 없이 간편하게 섭취할 수 있으면서도 다양한 영양소를 함께 공급한다는 점에서 최근 단백질 시장 확대와 함께 다시 눈길을 끌고 있다. 강재헌 강북삼성병원 가정의학과 교수는 "소비자들이 몇 g의 단백질이 들어 있는가에는 집중하지만, 그 단백질이 어떤 형태의 식품으로 섭취되는지는 상대적으로 덜 살핀다"며 "단백질 함량뿐 아니라 식품의 가공 정도와 영양 균형도 함께 고려할 필요가 있다"고 말했다. 이 같은 시각은 최근 세계적으로 관심이 높아지고 있는 초가공식품 논의와도 맞닿아 있다. 세계보건기구(WHO)와 국제학술지 BMJ 등에 발표된 연구에서는 초가공식품 섭취 비율이 높을수록 비만과 심혈관질환, 제2형 당뇨병 위험 증가와 관련성이 있는 것으로 보고됐다. 특정 영양소의 함량만이 아니라 식품의 가공 정도 역시 건강에 영향을 미칠 수 있다는 의미다. 최근 인기를 얻고 있는 일부 단백질 음료는 단백질을 농축하거나 분리한 원료를 활용해 제조된다. 여기에 제품 특성에 따라 감미료와 향료, 안정화제 등이 사용되기도 한다. 물론 가공식품이 건강에 부정적이라는 의미는 아니다. 편의성과 기능성을 제공한다는 점에서 현대인의 식생활에 중요한 역할을 하고 있다. 다만 건강을 위한 단백질 섭취가 일상화될수록 식품 자체가 가진 가치에도 초점을 맞출 필요가 있다는 것이 전문가들의 설명이다. 특히 식품의 가공 정도에 대한 관심이 높아지면서 최소가공식품인 우유의 장점이 다시 부각되고 있다. 식품분류체계인 노바(NOVA) 분류에 따르면 우유는 미가공 또는 최소가공식품군인 그룹 1에 속한다. 원유를 살균하고 냉각하는 최소한의 공정을 거쳐 생산되며, 원재료가 가진 영양을 비교적 온전하게 담고 있다는 특징이 있다. 우유가 경쟁력을 갖는 이유는 단순히 단백질 함량 때문만은 아니다. 우유 단백질은 필수아미노산 구성이 우수한 양질의 단백질로 평가된다. 세계보건기구(WHO)가 활용하는 단백질 품질 평가 지표인 AAS와 PDCAAS, 최신 평가 지표인 DIAAS에서도 높은 수준을 보인다. 또한 우유에 함유된 유청단백질은 운동 후 근육 단백질 합성에 도움을 줄 수 있으며, 카제인은 천천히 흡수돼 포만감 유지에 긍정적인 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 무엇보다 단백질과 함께 칼슘, 비타민, 무기질 등을 동시에 섭취할 수 있다는 점은 단일 영양소 중심 제품과 구별되는 특징으로 꼽힌다. 강 교수는 "건강을 위해 단백질을 찾는 시대일수록 단순히 함량 경쟁만 볼 것이 아니라 어떤 식품을 통해 섭취하는지를 함께 살펴볼 필요가 있다"며 "가공을 최소화한 자연에 가까운 식품은 단일 영양소 이상의 가치를 가진다"고 강조했다. 최근 단백질 시장은 빠르게 성장하고 있지만 소비 기준은 조금씩 달라지고 있다. '몇 g의 단백질이 들어 있는가'에서 '어떤 식품의 단백질인가'로 관심이 확대되면서, 오랫동안 일상 식품으로 소비돼 온 우유가 새로운 시선으로 재평가받고 있다. 이상현 기자 [email protected] Copyright © 아시아경제. 무단전재 및 재배포 금지.